Récolter le lombricompost au bon moment

Le signal qui compte : les vers, pas la couleur

La plupart des guides disent de récolter « quand le lombricompost est noir ». C’est un mauvais critère : la matière noircit bien avant d’être finie, et surtout elle noircit alors que les vers y sont encore en nombre.

Le bon signal est comportemental. Dans un lombricomposteur à plateaux, les vers suivent la nourriture vers le haut. Quand un plateau est réellement transformé, ils l’ont massivement quitté pour rejoindre le plateau supérieur où arrivent les apports frais. Le plateau du bas se vide de lui-même de sa population.

Les trois critères se cumulent :

• La matière est noire, fine et homogène, avec une texture de marc de café humide.
• On ne reconnaît plus aucun déchet, à l’exception de fragments de coquilles d’œufs et de bouts de carton, qui sont normaux.
• Il reste peu de vers quand on gratte : quelques dizaines, pas plusieurs centaines.

L’odeur doit être celle du sous-bois. Une odeur aigre signifie que le plateau n’est pas fini, quelle que soit sa couleur.

Pourquoi ne pas laisser tourner indéfiniment. Récolter n’est pas qu’une affaire de place. À mesure que la litière se convertit en déjections, le milieu devient hostile aux vers eux-mêmes : les déjections d’Eisenia sont toxiques pour leur propre espèce. C’est l’un des trois freins naturels qui empêchent une population d’exploser dans un bac, avec la nourriture disponible et l’espace — et c’est pour cela qu’un plateau laissé en place trop longtemps voit sa population décliner sans cause apparente.

Comptez trois à six mois par plateau en régime établi, davantage si le bac est dans une pièce fraîche : l’activité des vers ralentit nettement sous 15 °C et s’arrête pratiquement sous 10 °C.

La méthode principale : laisser les vers monter

C’est la méthode la plus simple, la plus douce pour la population, et celle pour laquelle les lombricomposteurs à plateaux ont été conçus. Elle demande trois à quatre semaines de patience, pas de manipulation.

1. Vérifiez que le plateau supérieur est bien en service et régulièrement alimenté. C’est là que les vers doivent avoir envie d’aller.
2. Cessez complètement d’alimenter le plateau du bas. Aucun apport, même petit : chaque poignée ajoutée retient une partie de la population.
3. Attendez trois à quatre semaines. Les vers migrent en suivant la nourriture, en passant par les fonds ajourés.
4. Retirez le plateau et vérifiez. S’il reste beaucoup de vers, prolongez d’une à deux semaines supplémentaires plutôt que de forcer.

Un détail qui accélère la migration : humidifiez bien le plateau du haut et laissez le plateau du bas s’assécher légèrement. Les vers fuient la sécheresse autant qu’ils suivent la nourriture.

Les deux méthodes de rattrapage

Il reste toujours des retardataires, et certaines populations sont particulièrement casanières. Deux techniques permettent de finir le travail.

Les tas coniques. C’est la plus fiable. Étalez une bâche ou une nappe en plastique en pleine lumière, de préférence dehors ou près d’une fenêtre. Versez le contenu du plateau en plusieurs petits tas coniques d’une quinzaine de centimètres. Les vers fuient la lumière et s’enfoncent vers la base de chaque tas. Attendez dix à quinze minutes, retirez le sommet des cônes, attendez à nouveau, et recommencez. Au bout de trois ou quatre passes, il ne reste qu’un fond de tas grouillant que vous remettez dans le bac.

L’appât. Plus lent mais sans manipulation, à condition de ne pas sauter la première étape : cessez toute alimentation pendant dix jours, c’est le jeûne qui fait marcher la méthode. Posez ensuite sur le plateau à récolter un sac en filet — celui des oranges ou des oignons est parfait — rempli d’un aliment très appétent, banane ou pomme mûre. En un à deux jours, les vers traversent les mailles et s’y concentrent ; il suffit de retirer le sac et de le remettre dans le bac actif. Vous n’aurez pas tous les vers, mais une bonne partie.

Ce qu’il ne faut pas faire : tamiser un lombricompost encore peuplé. On abîme beaucoup de vers, on écrase les cocons, et on perd une part de la population reproductrice pour rien.

Les cocons : la moitié de votre population

C’est le point que presque tous les guides oublient, et il coûte cher.

Les Eisenia se reproduisent en pondant des cocons en forme de citron, de la taille d’une tête d’allumette ou d’un petit grain de riz. Leur couleur dit leur âge : blanc nacré à la ponte, puis franchement jaune, puis brun clair, et enfin rougeâtre quand les bébés sont sur le point d’éclore. Un plateau prêt à la récolte en contient des dizaines, parfois des centaines, et ils ne migrent pas — ils restent sur place. Comptez au minimum trois semaines entre la ponte et l’éclosion.

Trois conséquences pratiques :

• Ne stérilisez jamais un lombricompost récolté, et ne le laissez pas sécher complètement au soleil si vous voulez préserver les cocons.
• Récupérez une poignée du lombricompost récolté et remettez-la dans le bac actif. Elle contient assez de cocons pour compenser les pertes, et elle sert d’inoculum.
• Ou récoltez les naissances, si vous voulez repeupler pour de bon. Laissez le lombricompost récolté reposer trois semaines dans un seau, le temps que les cocons éclosent. Creusez ensuite un sillon en son milieu et remplissez-le d’une bouillie de déchets — c’est le seul cas où passer les épluchures au mixeur se justifie. Deux jours plus tard, les jeunes vers sont massés dans le sillon et se prélèvent d’un coup de cuillère. Répétez deux ou trois fois.

Si vous repérez des cocons en quantité au moment du tri des tas coniques, un tamis à maille de 5 mm permet de les séparer sans les écraser — à une condition, souvent omise : le lombricompost doit être friable et plutôt sec. Tamiser une matière collante ne fait qu’écraser ce qu’on voulait sauver.

Rien de tout cela n’est obligatoire, mais c’est ce qui explique qu’une population bien gérée n’ait jamais besoin d’être rachetée.

Combien on récolte, et à quel rythme

Les ordres de grandeur, pour un bac de deux à quatre personnes en régime établi :

	Valeur courante
Volume par plateau récolté	Quelques litres
Fréquence	3 à 4 récoltes par an
Délai par plateau	3 à 6 mois
Percolat	Quelques dizaines de centilitres par mois

C’est peu comparé à un composteur de jardin, et c’est normal : un lombricomposteur ne traite qu’un gisement de cuisine, et le lombricompost est beaucoup plus concentré qu’un compost classique. Il s’emploie en très petites quantités, ce qui compense largement le volume — les dosages exacts par usage sont dans utiliser le lombricompost.

Si vous cherchiez du volume pour un potager, ce n’est de toute façon pas le bon outil : la question est tranchée dans composteur ou lombricomposteur.

Le liquide du bas : à récupérer, pas à laisser stagner

Le robinet du bac de récupération collecte le percolat, c’est-à-dire l’eau de constitution des déchets qui a traversé les plateaux, à laquelle s’ajoutent la condensation sur les parois et les excrétions liquides des vers eux-mêmes. Ce n’est pas du « thé de vers » au sens strict, même si le terme est employé partout — et ce n’est pas non plus un produit à faire durer : c’est un déchet que les vers ont intérêt à voir quitter leur logement.

Trois règles simples :

• Videz-le régulièrement, au moins une fois par mois. Un bac de récupération plein noie le plateau inférieur et fait fuir les vers.
• Diluez à un volume pour dix volumes d’eau avant tout arrosage. Pur, il est trop concentré.
• Jugez-le à l’odeur. Un percolat sain sent la terre humide. S’il sent l’égout, votre bac est trop humide : ajoutez du carton et réduisez les apports, comme l’explique que mettre dans un lombricomposteur.

Les erreurs de récolte les plus fréquentes

1. Récolter trop tôt, parce que la matière est noire. Le lombricompost non fini continue de se décomposer et peut brûler des racines en pot.
2. Récolter le plateau du haut au lieu de celui du bas. Le cycle est ascendant : le plateau mûr est toujours en dessous.
3. Continuer d’alimenter le plateau à récolter « juste un peu », ce qui retient les vers indéfiniment.
4. Tout récolter d’un coup. Laissez toujours un plateau en cours et un plateau actif : le bac doit garder une population et une réserve de matière.
5. Stocker le lombricompost au sec dans un sac fermé. Il s’appauvrit et devient poussiéreux. Conservez-le légèrement humide, dans un seau non hermétique, à l’ombre, et utilisez-le dans l’année.