Les premières semaines d'un lombricomposteur

Les premiers jours : il ne se passe rien, et c’est normal

C’est l’inquiétude la plus fréquente, et de loin. On installe le bac, on donne à manger, et trois jours plus tard les épluchures sont exactement là où on les avait posées.

Rien n’est cassé. Les vers viennent de subir un transport, ils découvrent une litière qui n’est pas la leur, et pendant cette phase d’acclimatation ils mangent très peu. S’ajoute une chose qu’on oublie souvent : ils n’ont pas de dents. Ils aspirent la matière une fois que les bactéries l’ont ramollie, ce qui veut dire qu’une épluchure doit d’abord commencer à se décomposer toute seule avant d’être touchée.

Le réflexe naturel est d’en rajouter, en se disant qu’ils ont peut-être faim. C’est exactement l’erreur qui fait échouer une installation sur deux dans les six premières semaines : la nourriture non consommée fermente, le milieu s’acidifie, et la population s’effondre pour de bon.

Le repère tient en une phrase : n’ajoutez de la nourriture que lorsque la précédente a disparu. Pendant les six premières semaines, cela représente une poignée tous les trois ou quatre jours. Le détail des quantités est dans le guide sur ce qu’on met dans un lombricomposteur.

Ce que vous allez voir apparaître, dans l’ordre

Un lombricomposteur n’est pas une machine, c’est un milieu vivant qui se peuple. Les arrivants successifs surprennent, et presque tous sont de bonne augure.

• De la condensation sous le couvercle, dès les premiers jours. C’est de l’eau qui s’évapore des déchets et se recondense sur une paroi froide. Aucun rapport avec un excès d’humidité dans la litière.
• Un voile blanc, cotonneux, sur le carton ou un morceau de pain, vers la deuxième ou troisième semaine. C’est du mycélium. Il attaque la matière carbonée que les bactéries ne savent pas digérer, et son apparition est le signe que la décomposition démarre pour de bon.
• De minuscules bêtes blanches qui sautent, les collemboles. Elles sont l’un des marqueurs d’un milieu qui fonctionne bien.
• Des moucherons, souvent au premier été. Ils viennent des fruits, pas des vers, et ils sont inoffensifs — seulement désagréables.
• De petits cocons jaunes ou ambrés, de la taille d’une tête d’épingle, à partir du deuxième ou troisième mois. Ce sont des œufs. C’est le signe le plus fiable que la population se sent bien.

Aucun de ces cinq événements ne demande d’intervention.

Les quatre inquiétudes qui reviennent le plus

Les vers montent aux parois ou sortent du bac. Celle-ci, en revanche, est un vrai signal. Un ver en bonne santé ne quitte pas sa litière : s’il cherche la sortie, c’est que le milieu ne lui convient plus — trop acide, trop humide, trop chaud, ou fermenté par un apport trop copieux. Le geste d’urgence est d’ouvrir le couvercle et de laisser la lumière : ils redescendent aussitôt, ce qui vous laisse le temps de chercher la cause. Seule exception bénigne, les tout premiers jours après l’installation, le temps qu’ils s’orientent.

Une multitude de petits vers blancs très fins. Ce ne sont pas des bébés vers, contrairement à ce qu’on lit partout. Le critère fiable n’est pas la taille — un Eisenia qui vient d’éclore mesure déjà un à deux centimètres — mais la couleur : un jeune Eisenia est rosé, parce qu’il a du sang riche en hémoglobine ; un enchytré n’en a pas et reste d’un blanc opaque toute sa vie. Ils décomposent eux aussi et ne présentent aucun danger, mais leur prolifération sert de thermomètre : ils prospèrent en milieu acide et détrempé. Une cuillère de coquilles d’œufs finement broyées et une poignée de carton sec corrigent le terrain.

Le repère chiffré, si vous avez de quoi mesurer : les Eisenia s’accommodent d’un pH de 5 à 9, et préfèrent le bas de cette plage. C’est à pH 4 qu’on les voit mourir ou chercher la sortie. Un bandelette de test d’aquariophilie suffit à trancher entre « milieu acide » et « autre chose ».

Beaucoup de jus, ou pas de jus du tout. Le liquide n’est pas un rendement à maximiser : c’est de l’eau en excès qui a traversé la litière. En produire beaucoup signale un milieu trop humide, et des vers qui finissent par se noyer dans le collecteur. N’en récolter aucun n’est pas une panne — un bac bien conduit, avec assez de carton, peut n’en produire presque pas, et les modèles en bois ou en tissu n’en produisent jamais par conception. Dans tous les cas, laissez le robinet ouvert en permanence avec un récipient dessous : rien ne stagne, et aucun ver ne se noie.

Ça sent mauvais. Un lombricomposteur équilibré sent le sous-bois. Une odeur aigre ou d’égout signale un excès de matière humide et un manque d’air, jamais une fatalité du procédé. Retirez le surplus de déchets, ajoutez du carton sec en quantité, et arrêtez les apports deux semaines.

Ces quatre symptômes, et une dizaine d’autres, sont repris dans le diagnostic par symptôme, qui donne la cause et le geste correctif.

« Je crois que je les ai tués »

Cette phrase revient si souvent qu’elle mérite sa propre réponse.

Commencez par vérifier, parce que dans la majorité des cas ils sont simplement descendus. Écartez la litière sur une dizaine de centimètres et regardez au fond du plateau, là où il fait sombre et frais. Des vers vivants fuient la lumière en quelques secondes.

S’il en reste, même peu, tout est récupérable. Une population se reconstitue seule dès que les conditions redeviennent correctes, et elle s’autorégule ensuite selon la nourriture disponible. Repartez sur une litière propre — carton humidifié, une poignée de terreau, un peu de marc de café — installez-y les survivants, et ne donnez rien pendant une semaine.

S’il n’en reste vraiment aucun, ce n’est pas un échec personnel : c’est la moitié des installations. Vous savez maintenant ce qui l’a causé, ce qui est précisément ce qui manquait la première fois.

Le premier été, le premier hiver

C’est la deuxième cause d’abandon, et elle ne se voit venir qu’une fois.

Les Eisenia digèrent le mieux entre 15 et 25 °C. Elles ralentissent nettement sous 15 °C et s’arrêtent pratiquement sous 10 °C, sans dommage : l’activité repart seule, et leur plage de survie va de 0 à 35 °C. Le froid ne tue pas un lombricomposteur, la chaleur si, et les deux bornes ne sont pas symétriques : sous 4 °C la reproduction cesse mais les vers tiennent, tandis qu’à 35 °C ils meurent — ils consomment alors tellement d’oxygène qu’ils épuisent celui de la litière. Au-delà de 30 °C, la population décline vite, et un bac laissé au soleil sur un balcon peut être perdu en une journée de canicule.

L’été, déplacez le bac au point le plus frais dont vous disposez — une cave, une salle de bain, le bas d’un placard — et jamais au soleil direct. L’hiver, rentrez-le simplement hors gel, et attendez- vous à ce que tout ralentisse pendant deux mois.

Partir en vacances le premier mois

Beaucoup de gens repoussent l’achat à septembre pour cette raison. C’est inutile.

Un lombricomposteur tient deux à trois semaines sans personne, et il n’a pas besoin d’être nourri : les vers ralentissent quand la nourriture se raréfie, sans dommage. Ce qui tue pendant une absence, ce n’est presque jamais la faim, c’est la chaleur. Une colonie se perd en un week-end de canicule, y compris à l’intérieur d’un logement fermé.

Avant de partir, dans cet ordre : déplacez le bac au point le plus frais dont vous disposez, ajoutez une bonne couche de carton humide, et laissez le robinet ouvert avec un récipient en dessous. Ne remplissez surtout pas le plateau « pour la route » — c’est le meilleur moyen de retrouver un bac fermenté au retour.

Si vous le confiez à quelqu’un, donnez une seule consigne et insistez dessus : une poignée d’épluchures à mi-parcours, pas davantage. Les colonies perdues pendant des vacances le sont plus souvent par excès de zèle que par oubli.

À votre retour, reprenez avec de petits apports, le temps que la population remonte.

Comment vous saurez que c’est gagné

Il n’y a pas de moment précis, mais trois signes se cumulent, en général entre le deuxième et le troisième mois.

Les apports disparaissent en quelques jours au lieu de quelques semaines. Vous trouvez des cocons dans la litière. Et surtout, vous cessez d’ouvrir le bac pour vérifier que tout va bien — vous l’ouvrez pour donner à manger.

À ce stade, une population installée d’un kilo de vers absorbe environ cinq cents grammes de déchets par jour, ce qui couvre un foyer de deux à trois personnes. Le premier plateau sera prêt à récolter quelques mois plus tard, et c’est un autre sujet : reconnaître un plateau mûr demande son propre coup d’œil.