Terreau, compost ou fumier : lequel utiliser ?

Les trois ne font pas le même travail

	Ce que c’est	Ce que ça apporte	Où ça va
Compost	des déchets organiques décomposés	de la structure, de l’eau retenue, de la vie du sol	en pleine terre, en surface
Terreau	un mélange fabriqué, léger, en sac	un support pour faire pousser dedans	en pot, en godet, en jardinière
Fumier	déjections d’animaux et litière	beaucoup d’azote, et de la matière organique	en pleine terre, décomposé

La distinction utile n’est pas entre les trois produits, elle est entre améliorer une terre et remplacer une terre. Le compost et le fumier améliorent ce qui est déjà là. Le terreau ne s’utilise que là où il n’y a pas de terre : un pot, un godet, une jardinière.

D’où la règle qui règle 90 % des cas : en pot, du terreau ; en pleine terre, du compost. Le fumier arrive en renfort du compost quand la terre est vraiment pauvre, jamais à sa place.

Amendement ou engrais : la confusion la plus coûteuse

Un engrais nourrit la plante, vite, avec des éléments directement assimilables. Un amendement améliore la terre, lentement, et laisse la plante se servir. Le compost et le fumier décomposé sont des amendements. Le terreau n’est ni l’un ni l’autre : c’est un support de culture, auquel le fabricant ajoute en général un engrais de démarrage — la durée est écrite sur le sac, et elle se compte en semaines.

Il en découle une chose que peu de gens attendent : le compostage ne rend pas les nutriments plus disponibles, il les stabilise. C’est exactement ce qui fait sa valeur — l’apport tient plusieurs mois au lieu de partir au premier arrosage — et c’est aussi pourquoi il ne rattrape pas une carence en cours de culture. Un feuillage qui jaunit en juillet ne se corrige pas au compost.

Le point est développé dans The Composting Handbook (Robert Rynk dir., Academic Press, 2022), l’ouvrage de référence du domaine.

Terreau, terre végétale, terre de jardin : ce qu’il y a dans chaque sac

Ces trois-là sont encore plus souvent confondus que les précédents, et ils ne coûtent pas le même prix au litre.

• Le terreau est un produit fabriqué : tourbe ou fibre de coco, écorces compostées, parfois du compost végétal, plus un engrais de démarrage et souvent un agent mouillant. Léger, homogène, quasi stérile. Il est calibré pour la culture en contenant, et c’est tout ce qu’il sait faire.
• La terre végétale est de la vraie terre, décapée en surface sur un chantier puis criblée, vendue en vrac au mètre cube. Elle sert à remplir : monter un carré potager, niveler un terrain, combler une fosse de plantation. Elle n’est pas fertile en soi, et sa qualité dépend entièrement d’où elle vient — demandez-le avant de commander.
• La terre de jardin, c’est la vôtre. Le terme n’apparaît que dans les recettes de substrat maison, du type « un tiers de terre de jardin, un tiers de terreau, un tiers de compost ».
• La terre de bruyère est à part : acide, réservée aux plantes qui l’exigent. Ni le compost ni surtout le lombricompost n’y ont leur place, tous deux étant plutôt alcalins — c’est expliqué dans utiliser le lombricompost.

Un carré potager qu’on remplit demande donc les deux : de la terre végétale pour le volume, du compost pour la fertilité. Le remplir au terreau seul revient à payer dix fois le prix un mélange qui se tassera en un an.

Lequel prendre, usage par usage

Usage	Ce qu’il faut	Ce qu’il ne faut pas
Entretenir un potager en place	Compost mûr, 3 à 5 L/m², une fois par an	Du terreau : cher, et il ne reste rien
Créer un potager sur terre pauvre	Compost, ou fumier composté, à l’automne	Du fumier frais au printemps
Semer en godet	Terreau de semis, pauvre et fin	Du compost pur : les plantules filent
Rempoter, garnir une jardinière	Terreau, plus un cinquième à un tiers de compost	Du compost pur : tassement et excès de sels
Terreauter une pelouse	Compost tamisé fin, environ 3 L/m² au printemps	Du fumier : il brûle le gazon
Planter un arbre ou un arbuste	Rien dans le trou, du compost en surface ensuite	Du fumier au fond du trou
Massifs, haies, petits fruits	Compost demi-mûr ou fumier composté, à l’automne	—
Plantes d’intérieur	Terreau, plus un centimètre de compost gratté en surface	Du fumier, pour des raisons évidentes

Deux lignes méritent un mot, parce qu’elles vont à l’encontre de ce qui se fait couramment.

Le trou de plantation d’un arbre ne s’amende pas. Remplir le trou d’un mélange riche crée un effet de pot : les racines tournent dans la zone confortable au lieu d’aller chercher la terre autour, et l’arbre reste dépendant d’un volume minuscule. On rebouche avec la terre extraite, et on apporte le compost en surface, en couronne, les années suivantes.

Les semis n’ont besoin de rien. Une graine contient ses propres réserves : elle germe dans un substrat pauvre, et c’est ce qu’on veut. Le compost n’arrive qu’au repiquage. Les doses complètes, culture par culture, sont dans quand mettre du compost.

Le fumier : le seul des trois qui peut brûler vos plantes

C’est ce qui le distingue vraiment du compost, bien plus que sa composition.

Frais, il est chargé en azote sous forme ammoniacale et il fermente encore. Épandu au pied d’une culture, il monte en température et brûle racines et feuillage. Il s’apporte en surface, à l’automne, sur une planche vide, et on plante au printemps suivant — trois à six mois plus tard.

Composté, c’est-à-dire ce qu’on trouve en sac sous le nom de « fumier composté », il ne brûle plus rien et s’emploie exactement comme un compost. Un fumier récupéré gratuitement chez un voisin ou dans un centre équestre, lui, est presque toujours frais.

Tous les fumiers ne se valent pas non plus. Leur rapport carbone/azote s’étale de 3 pour des fientes de poule à 50 pour un crottin de cheval bien pailleux (On-Farm Composting Handbook, Robert Rynk dir., Cornell University, 1992, annexe A). Autrement dit, la fiente de poule est un concentré qu’on manie en petite quantité et bien réparti, tandis qu’un crottin pailleux se comporte presque comme une matière brune. Le rapport carbone/azote explique ce que ces chiffres veulent dire.

Une précaution enfin, qui ne se lit pas souvent : le fumier d’un animal récemment vermifugé est à écarter. Le produit ressort dans les crottes et tue les vers, au composteur comme au jardin.

Ce que le compost remplace — et le cas de la tourbe

Un composteur domestique restitue 30 à 45 % de la masse qu’on y apporte sous forme de compost mûr, soit plusieurs dizaines de litres par an pour un foyer. C’est assez pour couvrir l’entretien d’un potager de bonne taille et l’essentiel des massifs : le détail est dans pourquoi composter, et le calculateur de dosage traduit votre surface en litres.

Ce qu’il ne remplace pas, c’est le terreau en contenant — jamais au-delà d’un tiers du mélange. Et c’est là que se pose la question de la tourbe : la plupart des terreaux du commerce en contiennent, parfois majoritairement. Elle est extraite de tourbières, des milieux qui stockent de grandes quantités de carbone et mettent des millénaires à se former. Des terreaux sans tourbe existent, la mention figure sur le sac, et ils reposent sur de la fibre de coco, des écorces compostées et du compost végétal. La fibre de coco a son propre défaut, celui de venir de très loin.

Le compost maison échappe à tout ça, et pour une raison plus simple que l’argument écologique : il est le seul des trois dont vous connaissez exactement la composition, parce que vous l’avez mise dedans. Si vous n’en produisez pas assez, où trouver du compost recense les sources gratuites et en gros volume, avec ce que vaut chacune.